Rose Ekwé, quando le alghe diventano tessuti

Il mestiere di Rose Ekwé è sospeso a un filo. O meglio, a più fili, che l'artigiana ricava da un'alga che, una volta intrecciata a canapa o lino, dà vita a un nuovo tipo di tessuto. Nato da un esperimento iniziato nella cucina di casa sua e proseguito in laboratorio, Gélotextile® coniuga il passato e il presente, gli ultimi ritrovati della tecnologia e le tecniche che si sono tramandate nel corso di centinaia di anni. Così, a soli 29 anni, Rose Ekwé è al contempo una tessitrice del XXI secolo e l’ideatrice di un linguaggio tessile di carattere etico.

La passione per il lavoro creativo la porta, dopo la maturità scientifica, a studiare arte applicata e design. All'École Duperré di Parigi, dove si diploma nel 2014, apprende diverse tecniche di tessitura. Prosegue gli studi presso la Haute École des Arts du Rhin (HEAR) di Mulhouse, una delle poche università francesi a offrire un corso in textile design.

"Alla Duperré ho imparato le tecniche di tessitura manuale", spiega, "mentre alla HEAR ho studiato progettazione tecnica. In questo modo ho potuto comprendere come la tradizione possa venire in soccorso anche di problematiche contemporanee". Nonostante le fibre sintetiche offrano indubbi vantaggi, sente di non poterne ignorare l'impatto ambientale, e per questo intraprende la ricerca di un'alternativa. "La creazione di materiali è una cosa che mi piace moltissimo. Ho riflettuto a lungo sulle implicazioni derivanti dallo sviluppo di un nuovo materiale in un momento in cui siamo già sommersi di tessuti e il settore non gode purtroppo di grande credibilità a livello ambientale. La mia idea era di creare qualcosa che non generasse ulteriori scarti. Un tessuto realizzato con risorse locali e rinnovabili che potesse essere compostato alla fine del suo ciclo di vita".

Dopo aver provato diverse soluzioni, Rose Ekwé scopre le molteplici qualità delle alghe. "Tra i diversi materiali che ho testato, tutti classificati come rifiuti, è proprio dalle alghe che sono riuscita a ottenere un filato che risponde ai parametri prefissati. È un materiale naturale di facile reperibilità in Francia, e quindi a livello locale, che cresce senza bisogno di acqua dolce o di pesticidi. Anzi, l'inquinamento ha prodotto un eccesso di alghe sulle coste della Bretagna e nessuno sa cosa farne. Quindi oltre al valore estetico delle alghe, mi piaceva l'idea di valorizzarle come risorsa".

I suoi primi esperimenti, condotti nella cucina di casa, vanno avanti per tentativi. "Ora sto collaborando con ingegneri e laboratori tessili per sviluppare un processo che sia affidabile e al contempo sostenibile. Ci troviamo nel bel mezzo della ricerca e dello sviluppo di sistemi di filatura automatizzati in grado di produrre grandi quantità di materiale omogeneo".

Rose Ekwé utilizza alghe d'allevamento da lei filate con una tecnica innovativa. "Ho brevettato il processo nel dicembre 2020. Richiede pochissima acqua, pochissima energia e pochissime materie prime. Rispetto alla fibra vegetale, ad esempio, il processo di lavorazione è decisamente inferiore". I Gélofils vengono tessuti con fibre tradizionali quali la canapa e il lino, di cui si rifornisce in Francia, e tinti con coloranti naturali provenienti da piante e alghe, tra cui la spirulina, l'erba guada e l'alcanna, o pigmenti derivati da rifiuti alimentari come la buccia di cipolla.

"Si può ricavare un tessuto da qualsiasi materiale. Legno, plastica riciclata, metallo, vetro, sono tutti trasformabili in tessuto: le possibilità sono infinite. I tessuti hanno un valore sia sensoriale, sia estetico. Ne siamo circondati, e hanno sempre fatto parte della nostra vita, in ogni civiltà e in ogni periodo storico. Quando si crea, si produce qualcosa di tangibile che prima non esisteva. Trovo che ci sia qualcosa di magico nel riuscire a sviluppare tessuti dall'aspetto e dalla trama così sorprendenti partendo esclusivamente da materiali di origine organica".

Attualmente il mercato principale per questi tessuti innovativi è costituito dall'interior design, ma Rose Ekwé vorrebbe che venissero impiegati anche nel campo dell'abbigliamento. Oltre a essere biodegradabili, i Gélofils hanno notevoli proprietà terapeutiche: sono idratanti, cicatrizzanti, antibatterici, ipoallergenici, antinfiammatori, antiossidanti ed emostatici. Sono persino commestibili (hanno un sapore lievemente dolciastro).

Sappiamo che l’industria della moda ha ripercussioni negative sull'ambiente. Rose Ekwé ha forse trovato il modo di trarne il nutrimento e le cure di cui abbiamo bisogno? Tenetela d'occhio!