Shem Mackey : recréer les instruments du passé, à sa manière

Lorsque, jeune homme, Shem Mackey est passé voir un ami dans l’atelier des instruments de musique anciens du London College of Furniture, il s’est tout de suite senti « comme à la maison ».

Des décennies plus tard, c’est sans surprise qu’on le retrouve pleinement investi dans le métier dont il était alors tombé amoureux. Ce facteur d’instruments de musique anciens réputé est également membre fondateur de la British Violin Making Association, chercheur aux multiples publications et enseignant au West Dean College. Autant dire que sa profession est un engagement à temps plein.

Tout débute dans son Irlande natale. Shem Mackey grandit dans une ferme, au sein d’une famille férue de musique et de travail du bois. La fabrication d’objets fait partie des activités qui ont rythmé son enfance, tout comme la flûte et le sifflet qu’il a pratiqués dans des pubs locaux. À l’âge adulte, sans surprise, il s’est mis en quête d’un métier qui conjugue ses deux centres d’intérêt.

C’est un ami qui lui a donné l’idée de fabriquer des instruments de musique, en l’encourageant à passer du temps dans un atelier communautaire à Beitenwil, en Suisse, au début des années 1980. Il a ensuite obtenu un diplôme de fabrication d’instruments anciens au London College of Furniture, avec une spécialité dans la viole de gambe, ou la viole, un instrument qui date de la fin du XVe siècle. Les enseignements dispensés par certains des plus grands luthiers londoniens – Stephen Barber, Stephen Gottlieb, Norman Myall – lui ont ainsi donné des bases solides pour l’avenir.

Son diplôme en poche, Shem Mackey avait engrangé des commandes en nombre suffisant pour ouvrir son propre atelier et y fabriquer des violes comme il l’avait appris à l’école. Toutefois, au fil des ans, il est saisi par une forme de « désillusion » par rapport aux techniques qu’il employait. « J’ai alors commencé à m’intéresser de plus près aux œuvres originales et, d’une certaine manière, à devenir l’apprenti d’artisans disparus depuis longtemps. Il y avait une « douceur » dans ces œuvres d’origine qui faisait défaut à nos instruments nouvellement fabriqués, symétriques et rigides », dit-il.

Il décide alors de concevoir son propre système de fabrication sans moules, en s’appuyant sur les rares éléments qu’il parvient à trouver des techniques d’origine et des preuves apportées par les instruments centenaires eux-mêmes : marques de fabrique très visibles des artisans luthiers, empreinte des outils et « bizarreries » à répétition.

Ses recherches ont été le sujet de son diplôme de master à la London Metropolitan University. Depuis, il n’a cessé d’utiliser ces techniques – lesquelles ont dorénavant été adoptées par d’autres car elles « nous permettent de recréer de manière inconsciente les excentricités et l’asymétrie des luthiers d’origine ».

Malgré cette « totale immersion » dans l’authentique (il mène en permanence des travaux de recherche sur des œuvres originales dans les musées), Shem Mackey ne manque pas d’adapter son artisanat à son époque contemporaine. Il utilise d’autres matériaux pour remplacer l’ivoire ou les carapaces de tortue, ce qui l’oblige à adopter une approche différente afin de recréer l’aspect d’origine de l’instrument. Il invente ses propres thèmes décoratifs lesquels, « bien que nourris d’éléments historiques, ne sont pas la copie des instruments anciens. Ainsi, je fais preuve d’innovation à travers la technique d’origine. »

Cette démarche aboutit à des instruments qui respectent les méthodes traditionnelles, sans « subir la contrainte du passé ». Des instruments qui méritent que l’on joue avec. « J’adore l’idée que, lorsque j’ai terminé mon travail, [l’instrument] démarre tout juste sa propre vie, comme un outil entre les mains d’une autre personne... celles du musicien ».

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